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A partire dalle saghe scandinave, dove ai finnar erano attribuiti inquietanti poteri magici, i popoli nomadi dell'estremo nord d'Europa, a lungo raccolti sotto il termine dispregiativo di "lapponi", sono stati considerati uno dei simboli per eccellenza dell'"alterità", di ciò che è ignoto, estraneo alla civiltà, quasi soprannaturale.

In questa sua opera prima (1915), esordio di una brillante carriera dedicata alla storia delle religioni, Uno Harva esplora l'universo spirituale dei sámi. Attingendo sia ai resoconti di viaggiatori e missionari, sia al materiale archeologico e iconografico, l'autore illustra le credenze dei sámi, ne rivela le strutture profonde, il senso della natura e l'interazione tra mito, rito e ambiente.

Dal culto dei morti – che dimorano all'interno delle alture sacre (i sáivat) – al tremendum legato alle rocce di foggia peculiare (i sieiddit), dalle divinità del cosmo e della natura fino alle akat deputate al concepimento e alla nascita, Harva svela le relazioni della religione lappone con la mitologia scandinava e con le concezioni dei popoli dediti all'agricoltura; traccia la psicologia dei loro riti e sacrifici, tra cui le "esequie" dedicate all'orso abbattuto dai cacciatori, e illustra la visione del mondo legata alla figura dello sciamano, il noaidi. Con il suo approccio fenomenologico e comparativo – discendente dalla tradizione del metodo storico-geografico di Kaarle Krohn –, Uno Harva sfida ancora una volta il lettore a mettere in di­scussione la dicotomia tra la religione "primitiva" e la religione "organizzata".