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In una Finlandia di confine, lontana nel tempo e nello spazio, la giovanissima Marja conduce un'esistenza apparentemente serena al fianco del marito, molto più anziano di lei. Uomo virtuoso e caparbio, ma assai introverso, Juha l'ha sposata contro il parere della madre e degli altri familiari e ha co­struito per lei una grande casa nella foresta, inseguendo il sogno di un amore puro e sincero. Annoiata però dalla vita coniugale, fatta di duro lavoro e scarse passioni, Marja non smette di sognare la fuga verso un altrove vago e idealizzato. Un giorno alla loro dimora arriva Šemeikka, affascinante trafficante careliano che, colpito dalla grazia della padrona di casa, tenta di sedurla con promesse e parole appassionate, proponendole di lasciare quel marito zoppo e un poco paterno, e partire con lui lungo le correnti impetuose dei fiumi del nord, verso le misteriose terre d'oltreconfine della Carelia russa...

Il dramma del sentimento, l'ambivalenza degli affetti, l'atto d'odio e d'amore di Juha trovano compimento nella tragedia purificatrice, suggello di un animo libero che non ha più bisogno delle istituzioni per affermare la propria incontrovertibile fede nei valori umani.

Capolavoro indiscusso della letteratura finlandese, pubblicato nel 1911, il fiore più rivoluzionario e discusso della maturità artistica di Juhani Aho ha ispirato due opere (Aarre Merikanto e Leevi Madetoja) e ben quattro pellicole, tra le quali l'indimenticabile film muto di Aki Kaurismäki.

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