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Il giovane e coraggioso Juho Vesainen sta tornando dalle nozze con la sposa Anni, quando scorge un fumo all'orizzonte. I careliani della Viena hanno saccheggiato il suo villaggio, bruciandone le case e massacrandone gli abitanti, e il loro capo ha rapito Helinä, adorata sorella di Juho. Come una serpe strisciante, per tutto l'inverno tra gli uomini d'Ostrobotnia cresce il desiderio di vendetta. Nelle loro vene scorre il sangue dei pirkkalaiset, gli antichi, indomiti coloni della Finlandia settentrionale il cui potere, un tempo, si estendeva fino alle più remote regioni artiche, né la fragile tregua tra Svezia e Russia può fermare il richiamo degli antenati. Gli ostrobotnici decidono di rivolgersi al re di Svezia, al quale chiedono l'invio dell'esercito e, al contempo, il suffragio alla più grande spedizione mai intrapresa: la distruzione del monastero russo di Petsamo, che controlla i traffici nelle terre settentrionali e intercetta i tributi imposti sui Lapponi, e la conquista della costa artica.

All'indomani della guerra russo-svedese (1590-1595), il destino dei due popoli finnici, uniti dalla tradizione e divisi dalla storia, è ormai indissolubilmente intrecciato a quello delle rispettive corone. Riusciranno le donne a placare l'ancestrale sete di vendetta degli uomini, a fermare la ruota insanguinata, l'ineluttabile saṃsāra di una razza ancora ottenebrata dai vapori inebrianti del mito guerresco?

Ispirato alle vicende di Pekka Vesainen, voivatta d'Ostrobotnia, valoroso eroe rusticano che, con le sue coraggiose campagne belliche in un desolato settentrione, cambiò il corso della storia finlandese, il romanzo di Santeri Ivalo (1894) è una cruda, acuta riflessione sulla logica della guerra e sulla leggenda come Bildung, fondamentale momento di passaggio verso la piena consapevolezza storica e civile di un popolo in bilico tra oriente e occidente.